輻射像光一樣，具有能量，它通過物質時會進行能量傳遞和交換，與物質發生相互作用。其中一種主要作用方式就是使物質中的原子電離或激發，稱為電離。通常我們依它的能量的高低或電離物質的能力，將輻射分成電離輻射和非電離輻射兩大類:
　　非電離輻射：指能量低無法電離物質的輻射，例如太陽光、燈光、紅外線、微波、無線電波、雷達波等。
　　電離輻射：指能量高能使物質發生電離作用的輻射。
　　電離輻射又區分為：
　　(1)粒子輻射，如α、β、中子輻射等；
　　(2)波的輻射，如γ輻射和X射線等。
　　一般所謂的輻射或放射線，都是指電離輻射而言。